De origem controvertida, alguns historiadores afirmam que o seu berço é a Índia e outros a China. É também conhecida como tinta da China.

Tem uma tradição de vários séculos na caligrafia e pintura chinesa e japonesa. Originalmente era fabricada a partir de óleos vegetais carbonizados. É muito negra, tem grande poder de cobertura e quando seca é indelével. Existe líquida ou em bonitos lingotes, moldados com baixos relevos, que se diluem em água (de preferência destilada).

Encontra-se à venda outra modalidade, em pequenos tubos ou frascos com um bico que permite depositá-la em aparos, tira-linhas e canetas estilográficas. É um ótimo material de desenho técnico e artístico, usando-se pura ou diluída em água, com canetas variadas, penas, aparos e pincéis (neste caso o ideal  serão pincéis de aquarela).